Toerisme in West-Vlaanderen: investeren in erfgoed, kustbeleving en cultuur

Degrande wees op het vaak onderschatte economische belang van de toeristische sector. In 2022 was de toeristische sector goed voor 12,2 miljard euro bruto toegevoegde waarde en 200.000 jobs. “Dat is 6,5% van alle jobs in Vlaanderen”, benadrukte hij, “en in regio’s zoals West-Vlaanderen ligt dat aandeel nog hoger.”

Toch waarschuwde hij ook voor kwetsbaarheden in de sector, zoals financiële druk en een tekort aan personeel. “De minister wil terecht inzetten op verduurzaming, ecologie en toegankelijkheid, maar we mogen de financiële draagkracht en de veerkracht van ondernemers niet uit het oog verliezen”, aldus Degrande.

Erfgoed is een van de belangrijkste redenen waarom buitenlandse toeristen naar Vlaanderen komen. West-Vlaanderen speelt hierin een sleutelrol. “Er zijn plannen voor de waardevolle sites zoals de Godelieveabdij of de Kapucijnenkerk in Brugge, ons rijk religieus erfgoed, het herdenkingstoerisme rond de Eerste Wereldoorlog, maar ook concepten als ‘Vlaamse Meesters op hun plek’ waarbij bezoekers kunst in hun originele context kunnen beleven. Deze dragen niet alleen bij aan spreiding van toeristen in tijd en ruimte, het biedt ook groeipotentieel voor minder bekende regio’s.”

De Vlaamse kust blijft een unieke troef voor West-Vlaanderen. De vernieuwde samenwerking met de kustreddingsdienst IKWV zorgt daarbij voor een structurele financiering. . Een ander opvallend project is de ontwikkeling van een maritiem belevingscentrum. “Zo’n centrum kan een educatieve trekpleister worden. Een Technopolis aan Zee dat tegelijkertijd extra beleving kan bieden tijdens regendagen,” benadrukte hij. “We moeten zoeken naar een balans tussen economische voordelen en het vermijden van overlast in drukke periodes.” De minister noemde Oostende, maar ook Zeebrugge biedt met de aanwezigheid van het cruisetoerisme heel wat mogelijkheden volgens Degrande.

Tot slot riep Degrande op om sterker in te zetten op de verbinding tussen toerisme en cultuur. Event Flanders moet topevenementen naar Vlaanderen halen en inzetten op de uitbouw van kunstfestivals zoals Crystal Ship en de vier West-Vlaamse kunstenfestivals. “Cultuur en toerisme versterken elkaar en bieden kansen om West-Vlaanderen nog sterker op de kaart te zetten”, aldus Degrande.

Met zijn tussenkomst onderstreepte Gijs Degrande de noodzaak om toerisme in West-Vlaanderen verder te versterken. Door in te zetten op erfgoed, innovatie aan de kust en de verbinding met cultuur, kan de provincie haar positie als toeristische topbestemming niet alleen behouden, maar ook verder uitbouwen. “West-Vlaanderen heeft unieke troeven, maar we moeten blijven investeren om deze ook toekomstbestendig te maken,” besloot hij.